Helena Modrzejewska, a właściwie Jadwiga Helena Chłapowska z domu Misel, przyszła na świat w Krakowie 12 października 1840 roku. Pseudonim “Modrzejewska” przybrała na początku kariery aktorskiej.

Debiutowała w prowincjonalnych teatrach. M.in. w Bochni, Nowym Sączu czy Przemyślu.

W 1862 roku zagrała po raz pierwszy we Lwowie. Trzy lata później związała się z teatrem w Krakowie, a od 1868 roku grała w Warszawie, gdzie zdobyła status gwiazdy.

W 1876 roku razem z przyjaciółmi – Henrykiem Sienkiewiczem, Julianem Sypniewskim i Łucjanem Paprockim – wyemigrowała do Stanów Zjednoczonych, do Kalifornii.

W USA Modrzejewska przybrała pseudonim Helena Modjeska. Zadebiutowała w California Theatre. Później grała w wielu teatrach w Stanach Zjednoczonych i w Wielkiej Brytanii.

Helena Modrzewska jest najbardziej znana ze swoich ról szekspirowskich i tragicznych. Zagrała ich łącznie 260. Wśród jej najlepszych kreacji wymienia się szekspirowskie role Ofelii, Julii i Lady Makbet.

Swoje wspomnienia zawarła w książce “Memories and Impressions of Helena Modjeska” (polski tytuł – Wspomnienia i wrażenia), którą napisała po angielsku.

Karierę aktorską zakończyła w 1907 roku. Zmarła dwa lata później w East Newport w Kalifornii. Henryk Sienkiewicz wygłosił mowę na jej pogrzebie.

Helena Modrzejewska cieszyła się wielką sławą i miała status gwiazdy. Dlatego zapewne 12 października 2021 roku, w 181. rocznicę urodzin, jej pamięć uhonorował Google Doodle.